Las profundidades marinas son un lugar misterioso: apenas hay de luz para ver y oxígeno, y además, el peso de toda el agua de arriba crea una presión aplastante. Por eso acoge criaturas de lo más extraño.

La invención relativamente reciente de vehículos submarinos operados a distancia, también conocidos como ROV, nos está abriendo los ojos a este mundo oscuro, extraño y silencioso, recoge Science Alert.

En octubre de 2019, los científicos del Schmidt Ocean Institute a bordo del barco de investigación Falkor se encontraron con una criatura así mientras pilotaban el ROV SuBastian: un calamar de otro mundo, rara vez visto por ojos humanos.

Este género habita en las profundidades mesopelágicas y batipelágicas inferiores del océano, hasta 4.000 metros de profundidad, casi completamente fuera del alcance de los rayos del sol.

El Planctoteuthis capturado en las raras imágenes y ahora resurgido por el instituto con motivo de su segundo aniversario, se parece muy poco a la imagen habitual de un calamar. Tiene una cola larga y ornamentada con muchos apéndices; por el contrario, sus tentáculos parecen bastante pequeños. En este individuo, la cola está decorada con largas serpentinas azules y células llamadas iridóforos que brillan cuando el calamar se mueve a través del agua.

Estos iridóforos son grupos de células muy delgadas que pueden reflejar la luz en diferentes longitudes de onda. En este caso, brillan dorados, reflejando la luz que brilla en los faros del ROV. En las condiciones de penumbra en las que suele vivir el calamar, estas células pueden aprovechar la poca luz que hay disponible para parpadear y destellar, aunque se desconoce el propósito de esto. Podría ser para atraer presas, ahuyentar a los depredadores o comunicarse con otros calamares, o tal vez una combinación.

Este pequeño y delicado género de calamares se conoce en gran parte por muestras extraídas de las profundidades y dañadas en el proceso. Solo se ha visto a Planctoteuthis vivo en su hábitat natural muy raramente, por lo que hay muchas cosas que no se conocen de él.

Por ejemplo, los científicos han encontrado en las muestras características que generalmente solo se ven en calamares juveniles. Esto sugiere que el género podría ser neoténico o lento para madurar. Tampoco se conoce la razón de las colas largas y elaboradas.

Sin embargo, cuando una criatura no se parece a su especie, es muy probable que se parezca a otra cosa. A esto se le llama mimetismo, y en el reino animal a menudo confiere una ventaja para evitar a los depredadores. Se cree que este Planctoteuthis específico se asemeja a un sifonóforo, un animal compuesto que posee células urticantes y emite luz para atraer a sus presas.

El Planctoteuthis podría estar secuestrando la apariencia de un sifonóforo para tratar de atraer presas similares, pero también para repeler a los depredadores que normalmente estarían preocupados de ser picados por un sifonóforo.